лесное озеро --->
Внутренний радар чёрной волчицы больше не мог чувствовать двух огромных драконов. Значит, теперь она точно находится за пределами их поля зрения. Теперь можно было не скрываться — никто не увидит выражения её морды. Айлесс села, прислонившись к какому-то валуну, и устало опустила незрячий взгляд в землю. На морде волчицы появился какой-то болезненный оскал. Он не выражал враждебность к чему-либо — только бессильную, горькую злость на саму себя.
«Глупо получилось. Впрочем, как и всегда.»
У неё больше не было слов, чтобы выразить всю свою досаду. Нет, не на Морфея. И даже не на того второго дракона, который чуть не раздавил её и, похоже, даже не заметил маленькую волчицу.
«Почему я никогда не могу сделать что-то нормально? - раздражённо подумала волчица, поднимаясь и снова продолжая свой путь. - Всё время лезу ко всем, а ничего полезного не могу сделать.»
Хотя и ничего плохого Айлесс тоже пока никому не сделала, но это не имело значения. Кого она обманывает, когда пытается доказать всем, что вовсе не беспомощна? Только саму себя, и никого больше.

При приближении к гористой местности ветер начал усиливаться. Порывистые потоки воздуха, задувавшие прямо под шерсть, в каком бы направлении она ни шла, стали холоднее. Айлесс очень не любила такую погоду, когда ветер своим шумом заглушает почти все звуки, из-за чего волчице часто казалось, что она не только ослепла, но ещё и оглохла. Тот же ветер уносил все запахи, по которым можно было ориентироваться, и волчице приходилось полагаться только на свой «радар». Вот только нельзя вечно прикрываться своей способностью, какой бы полезной она ни была. Иногда у Айлесс возникало неприятное подозрение, что обе её способности пришли к ней откуда-то извне, и, если что, тот, кто (или что) дал (дало?) ей это, так же легко может забрать свои «подарки» обратно. Волчицу передёрнуло, едва она подумала о этом. От таких мыслей нельзя было убежать, и из-за чувства беззащитности перед неведомыми ей силами волчице хотелось убежать домой и, поджав хвост, забиться в самый дальний уголок своей пещеры. Пока что это было единственным местом, где Айлесс ни разу никто не доставал. То ли эта пещера и вправду была каким-то особенным местом, то ли судьба просто ждала подходящий случай, чтобы опровергнуть это предположение.
«Пусть лучше первое, чем второе. Пожалуйста. Насколько бы бредово это ни звучало.»
Если честно, волчица уже начала беспокоиться, не заблудилась ли она по дороге к пещере. Почему-то этот страх возникал каждый раз, когда Айлесс куда-то направлялась, но особенно сильным он был, когда она спешила домой. Самым глупым в этой ситуации было то, что слепая волчица знала весь лес так же хорошо, как когти на каждой из своих четырёх лап — и тем не менее боялась, что может заблудиться.
Однако в этот раз — как и во все предыдущие — Айлесс не ошиблась. Она не считала, сколько времени шла, но ей казалось, что прошла вечность перед тем, как она ступила на порог своего жилища.
«…Больше наружу ни лапой. Хватит с меня на сегодня "приключений".»
Айлесс вошла внутрь, ощущая исходящий от земли и стен пещеры холод. Но волчица уже привыкла к нему, поэтому лишь слегка распушила шерсть и прошла дальше. Внутри было очень тихо; лишь изредка раздавался звонкий стук о поверхность падавших откуда-то сверху капель. Айлесс не стала уходить далеко — почему-то сейчас ей не хотелось чувствовать себя оторванной от остального мира. Волчица легла на пол в нескольких метрах от входа и стала прислушиваться к звукам, снаружи и внутри самой пещеры.

Дневные звуки постепенно затихали, беззаботное чириканье птиц сменялось звенящей тишиной,всегда предшествовавшей наступлению ночи. Айлесс с каким-то непонятным чувством вслушивалась в эту тишину, навострив уши и изредка втягивая носом отдающий морозцем воздух. Возможно, она ожидала чего-то.
Но чего? В то время, когда всё звери обычно готовятся ко сну в своих уютных домах, ничего не может произойти. Некому, пожалуй, запустить ту цепочку непредсказуемых событий, которые могут каким-то образом затронуть и её саму. Но почему же тогда она об этом думает? Волчица поднялась с пола, чувствуя, как напряглись затёкшие мышцы. Наверное, ей следовало бы немного размяться. Подумав об этом, Айлесс быстрым шагом направилась к выходу, но достигнув порога, резко остановилась, как будто наткнулась на невидимую стенку.
Странно обдумывать свои поступки так, словно волчица сейчас была не собой, а кем-то другим, наблюдавшим за ней со стороны достаточно долгое время, чтобы сделать кое-какие выводы о чёрной. Вот только сейчас именно это и происходило с ней. Айлесс отвернулась от входа, понимая, что снаружи ей точно делать нечего. Да, волчицу ещё пару часов назад начал мучать голод. Она даже чувствовала, что не так уж и далеко от её пещеры находится кое-кто, кого можно было бы съесть. Но охотиться на лося? Нет. Даже будь волчица по-прежнему зрячей, она она не настолько переоценивала свои силы, чтобы даже задумываться об этом. Что уж говорить теперь, когда из-за своей слепоты она даже зайца не всегда может поймать.
«А может, пойти поискать гнёзда?»
Мысль об этом не вызывала у Айлесс особенного энтузиазма и даже наоборот - притупила голод. Всё же яйца были не самой аппетитной пищей, хотя в тяжёлые времена, когда ей не попадались даже птичьи гнёзда, волчица не падала в голодный обморок только благодаря тому, что выкапывала и жевала мясистые корни растений. Названий она не знала, но по запаху умела различать те, что были вполне съедобны, от тех, которыми запросто можно отравиться. Что же касалось вкуса, то в этом плане давно перестала быть привередливой.
Заметив, что вот уже несколько минут машинально бродит по кругу около входа, Айлесс резко встряхнула головой, отгоняя мысли, и наконец вышла наружу. Остановившись на мгновение, она запрокинула голову и попыталась представить себе вечернее небо. Скорее всего, оно было алым или же оранжевым с розоватыми облачками. А может, и вовсе серым или чёрным.
«Я не помню, как выглядит небо. - неприятно. Но не настолько, чтобы испортить её настроение. - Ну, мне ведь никто не запрещал представлять его таким, каким я сама захочу.»
Выдавив из себя слабую улыбку, которую никто не мог увидеть, волчица в своём воображении окрасила небо в тёмно-фиолетовый цвет и побрела по направлению к лесу.
«И лучше бы держаться подальше от того лося. - волчица повернула голову и подвигала ушами - хотя в этом не было необходимости: внутренний радар дал ей понять, что сохатый находился где-то возле леса в нескольких сотнях метров от неё. - Тем лучше… Будет легче оставаться незамеченной.»
Айлесс направилась к деревьям, но не напрямую, а под углом, чтобы достигнуть леса и одновременно увеличить расстояние между собой и лосем. Но не пройдя и десяти шагов, она почувствовала кое-что ещё. Возле лося кто-то появился. Чёрная снова остановилась, но на этот раз даже не повернула головы, «настроившись» на новый объект за долю секунды. Это была волчица, подкрадывавшаяся к сохатому из-за кустов. Довольно смело с её стороны, ведь, как поняла Айс, с ней больше никого не было. На секунду у неё даже мелькнула мысль присоединиться к охоте, но чёрная волчица сердито встряхнула головой и решительным шагом направилась к лесу.
«Хватит!.. Опять пытаться что-то доказать другим. - она усмехнулась про себя. -  Если бы я не была беспомощной, это не нуждалось бы в доказательствах. А то сейчас опять начнётся: пристану к ней, начну предлагать помощь… И испорчу всё. Настроение, охоту, день. И ей и себе.»
Приятного в таких мыслях было мало — но всё это было правдой. Много раз пройдёной, но так и не закрепившейся в ней настолько, чтобы удержать от повторения тех же ошибок.
«Не в этот раз.»
Волчица выпрыгнула из засады, и Айлесс почти бегом кинулась прочь от этой «парочки». И тут же её настигло чувство беспричинного беспокойства. Словно какой-то сгусток энергии, оно возникло в груди волчицы и прокатилось вверх по её горлу. Перед её мысленным взором на долю секунды возникла картинка: неясный силуэт лося, взмах рогами — и ощущение опасности, но не явной, а приглушённой и далёкой. Айлесс поняла, что это могло относиться к той волчице, которая сейчас пыталась догнать сохатого. Вот только… её ли это дело?
Чёрная рванулась к деревьям, но неожиданно для самой себя развернулась и побежала наперерез бегущим. Пока ещё ничего такого не произошло, но и расстояние между ней и «парочкой» тоже было немалым, поэтому надо было поторапливаться. Айлесс не могла объяснить этого, но ей казалось, что она не управляла своим телом, а какая-о неведомая сила вела её туда, словно на ниточке. Это нельзя было проигнорировать, как нельзя было противиться этому зову. У чёрной было такое ощущение, словно она предала себя, если бы сейчас просто развернулась и ушла.
Тем временем лось резко остановился, и незнакомая волчица едва не налетела на его рога. Она отскочила, увернувшись от удара, а через несколько секунд Айлесс оказалась рядом с ней. Её растрёпанная чёрная шерсть стояла дыбом, создавая не самое приятное впечатление о своей хозяйке. На слова не хватало дыхания, равно как и времени, чтобы восстанавливать его. Лучше было уйти, и поскорее, вот только Айлесс сомневалась, что волчица согласится на это, даже чтобы спасти свою шкуру. Значит, нужно было помочь ей, раз уж нелёгкая принесла сюда чёрную.
Айлесс скользнула вперёд и наискосок, отвлекая внимание сохатого на себя. При это она оказалась левее своего первоначального положения. Лось повернулся одновременно с ней, и чёрная ловко увернулась, предчувствовав выпад его передней ноги. При этом она отметила про себя, что опасность, сконцентрировавшаяся в этом рогатом порождении природы, теперь сильно уменьшилась… для той волчицы, и перенаправилось на неё.

Отредактировано Айлесс (12.02.2017 01:57:03)

Когда другая волчица прыгнула на лося и вцепилась ему в шею, Айлесс резко отскочила назад. Вряд ли она могла ещё что-то сделать — да и в этом не было особой нужды, а вот случайно пришибленной ей не очень-то хотелось быть. Лось пытался сбросить нападавшую, но безуспешно. Через несколько секунд — может, и минут, в течение которых сознание чёрной вообще перестало воспринимать время — борьба была окончена. Лось лежал на земле и страшно хрипел. Волчице этот звук был непривычен, и её передёрнуло. Но по мере того, как слабело дыхание умирающего животного, тревога Айлесс уменьшалась. И она исчезла окончательно, когда хрипы совсем прекратились.
Теперь, когда всё её внимание не было поглощено происходящим, Айлесс поняла, что всё это время простояла как истукан, неподвижно глядя в одну точку перед собой. Она моргнула легонько встряхнула головой, пытаясь принять более-менее осмысленный вид. Сейчас ей не очень хотелось производить впечатление сумасшедшей, а с таким взглядом её именно за такую и примут. Тем временем другая волчица пыталась восстановить дыхание, и её молчание навело Айлесс на мысль о том, что теперь ей тут, наверное, делать нечего. Пора идти и заняться тем, что она планировала сделать ещё до этого. Но чёрная не успела даже развернуться, когда услышала голос незнакомки:
- Спасибо! Ты вовремя. Если бы не ты, я даже не знаю, что было бы со мной…
Айлесс не видела выражения её морды, но в голосе волчицы звучала искренняя улыбка, которая с лихвой восполняла недостаток зрительной информации. Чёрной подумалось, что её голос был слишком радостным для подобной ситуации. Или нет? Дело в том, что со своим отшельничеством Айс, кажется, уже разучилась понимать других волков.
«Такими темпами я однажды и говорить разучусь.» - невесело усмехнулась она про себя.
- Так что лось по праву наш с тобой, - проговорила волчица всё  той же улыбкой в голосе. - Спасибо.
Услышав последнее слово, Айлесс едва не отвернулась от стыда.
- Ерунда… Не за что.
Если быть честной до конца, то благодарить её было действительно не за что. Не за то же, что Айс просто прибежала и покрутила хвостом перед носом лося? Но волчица, похоже, считала иначе. Осознавать это было очень неприятно, и по морде чёрной помимо её воли проскользнула тень этого чувства.
«Ну… зато… Зато у нас есть лось.» - всё-таки привычка искать что-то хорошее в каждой ситуации тоже дала о себе знать. Теперь настроение чёрной немного улучшилось. Значит, сегодня ей не придётся искать птичьи яйца. Это хорошо, особенно если учесть то, что Айлесс уже не помнила, когда в последний раз ела мясо. А уж лося она вообще никогда не пробовала.
«А может, и не попробую… Это ведь шутка, не так ли?»
Теперь уже Айлесс не была так уверена в таком везении. Если бы перед ней была не волчица, а любое другое хищное животное — чёрная бы скорее поверила в столь щедрое предложение. Но волки… волки всё это время не были так дружелюбны по отношению к ней. Минуло уже много лун с тех пор, как волки из далёко стаи прогнали чёрную и грозились убить, если она посмеет вернуться. А ведь она даже ничего не сделала… просто была слепой, вот и всё.
- Ты серьёзно? Насчёт лося? - чёрная слегка наклонила голову, голосом и жестами выражая недоверие, смешанное с каким-то ленивым удивлением. По крайней мере, именно так это прозвучало для неё самой. Айлесс просто устала. Устала вот так легко верить чужим словам, но и удивляться тоже почти не было сил. Сейчас она была почти уверена в том, что волчица рассмеётся ей в лицо и скажет, что пошутила и что Айс следует убираться.

В словах волчицы о совместной охоте прослеживалась логика, которую мог бы понять даже тот, кто никогда не охотился в стае. К числу таких относилась и Айлесс, попавшая в клетку до того, как родители начали обучать её и братьев охоте на более крупную дичь. После было и вовсе не до этого: а маленьком загончике не на кого было охотиться. Разве что на детей, но волчица никогда не позволяла себе подобных мыслей. Ну а после того, как ей удалось сбежать… в общем, это история известная и не особо приятная, чтобы лишний раз вспоминать её.
Айс решила пока до поры до времени прикрыть пасть и больше не возражать. Иначе волчица может передумать делиться с ней. Или ещё хуже - решит, что чёрная специально отнекивается, чтобы произвести соответствующее впечатление. Но ведь это совсем не так — как бы глупо или банально не звучали такие слова. К великому стыду чёрной стоит признаться, что она никогда не страдала переизбытком скромности или заниженной самооценкой. Многое со временем изменилось, в том числе и характер чёрной волчицы. Яркие черты стёрлись и потускнели, энергия, раньше бившая ключом, в тяжёлые времена еле-как помогала окончательно не упасть духом. Приходилось поддерживать себя самой, учиться выживать в старом и в то же время новом и незнакомом мире. Часто приходилось применять изобретательность и смекалку, чтобы в итоге хотя бы не сделать ещё хуже. У волчицы это получалось — вот только похвастаться, поделиться своим успехом и азартом было не с кем. И эта привычка как-то сама собой ушла на второй план, смешавшись с бесполезным грузом воспоминаний о тех днях, когда, сделав что-то совсем незначительное, чёрная всегда первым делом бежала хвастаться родителям, или же только братьям, если понимала, что первые точно не поглядят её по головке за совершённые «подвиги».
- Кстати, меня зовут Нерра, можно просто Ра или Мел... Как тебе удобно. - тем временем представилась волчица.
Айлесс молча кивнула, принимая услышанное к сведению. Потом с запозданием в пару секунд вспомнила, что в таких случаях вообще-то принято представляться в ответ.
- Я Айлесс. Можно Айс или Лесси. - торопливо пробормотала чёрная. Начало вышло несколько скомканным, особенно если учитывать паузу, после которой следовали эти слова. Похоже, кое-кто действительно забыл, как нужно общаться с другими. И хорошо ещё, что чёрная не начала сходить с ума в одиночестве. По крайней мере, сама она ничего такого за собой не замечала… Звучит не очень обнадёживающе, правда?
Тем временем Нерра уже приступила к еде. Айлесс несколько секунд нерешительно потопталась на месте, но затем всё же приблизилась и тоже стала жевать. Внутренности убитого животного показались ей необычными на вкус: не противными, но было в их вкусе что-то непривычное, отчего на корне языка становилось слегка горько. Возможно, потому, что чёрная волчица никогда не пробовала лося. Да и вообще она уже успела отвыкнуть от вкуса свежей крови на языке.
Мел не стремилась оттяпать как можно больше, а оставляла половину каждого органа чёрной. Это одновременно приятно удивило и смутило Айлесс, но по известным причинам она ничего не спрашивала. Лишь про себя она отметила тот контраст между своими ожиданиями и тем, что происходило на самом деле, удивляясь про себя и настороженно прислушиваясь в внешним и внутренним ощущениям: не обман ли всё, что здесь происходит?
Нет, это был не обман. Теперешняя ситуация немного напоминало игру из детства, когда отец приносил домой тушу убитого животного, а четыре волчонка делили её. Вернее, по-настоящему делил лишь один из них - «вожак». Остальные же должны были слушаться его. Чаще всего роль главы их маленькой банды занимал кто-нибудь из братьев, но Айс, помнится, тоже пыталась бороться за первенство, иногда — успешно, иногда — не очень.
Айлесс пришлось напомнить себе, что теперь она не участвует ни в какой игре. Всё, что происходит здесь — это по-настоящему. Уже не было той атмосферы дружеского соперничества и шутливых словесных перепалок во время семейной трапезы. Это — то, что навсегда осталось в детстве. В настоящем же она ела лося с совершенно незнакомой ей волчицей, о которой она знала лишь то, что её зовут Нерра… Ра или Мел. И ещё, пожалуй, то, что она не относится к чёрной враждебно. Было ли этого достаточно, чтобы успокоить Айс? И да, и нет. Волчица просто пережёвывала мясо, наслаждаясь его вкусом, и одновременно с этим внимательно прислушиваясь к действиям сотрапезницы.
Доев внутренности, Айлесс отступила на несколько шагов назад села на землю. Чувство сытости для чёрной было почти забытым, и потому вдвойне приятным сейчас. Кстати, по той же причине Айлесс в отличие от Мел не стала есть остальное мясо: боялась, что желудок может не выдержать непривычной перегрузки. Впрочем, съеденного как раз хватило, чтобы наполнить желудок до ощущения приятной тяжести, так что чёрная могла спокойно наблюдать, как новая знакомая поедает остатки лося. Пока это происходило, Айлесс думала о разных посторонних вещах, вперив при этом отсутствующий взгляд в тёмно-фиолетовое небо. И совершенно случайно ей в голову пришёл неожиданный вопрос. После нескольких секунд колебаний волчица решила озвучить его.
- Ты одиночка?
Просто ей показалось немного странным, что Нерра решила охотиться одна. Насколько было известно Айлесс, волки всегда охотятся стаей. По крайней мере, на лося без одного-двух сопровождающих точно никто бы не пошёл. Разве что одиночки… которые к тому же ещё и безрассудные. Они не являются частью стаи, потому-то им и приходится делать всё без чьей-либо помощи.

Название клана сказало Айлесс не так уж много. А если быть до конца честной, то вообще ничего. Она только знала, что где-то есть такой клан, потом — кое-какие легенды, но в основном не верила им. Запах представителей этого клана был ей почти незнаком. Лесси столкнулась с Теневым волком только один раз, и да и тот был не из самых приятных. Когда же это было? Несколько месяцев назад, если не лет. Хотя нет, она же пришла в этот лес только этой зимой, какие годы…
- А что?
Можно было, конечно, отмахнуться от вопроса, пробормотав под нос банальное «ничего», но волчице как-то не очень хотелось показаться грубой. В кои-то веки ведь нашла нормального собеседника. Айлесс склонила голову на бок и повернула морду в направлении Нерры, как будто разглядывая её.
- Просто ты не очень похожа на клановую. - кстати, а какая разница между кланом и стаей? Ну, кроме названия, конечно. - По крайней мере, не настолько, насколько я их знаю. - подумав, добавила Айс.
А что она знала о клановых — вернее, о стайных, если это одно и то же? Что они никогда не охотятся поодиночке и не переваривают тех, кто вынужден это делать из-за того, что не может быть принят в стаю. Грозятся перегрызть глотку за то, что кто-то посторонний хотя бы одной лапой заступил за границу. Считают отбросами таких одиночек, как она.
А Нерра… Нерра была другой. Дружелюбная, светлая. Последнее, может, и не в прямом смысле (тут уж Айлесс не могла судить), но в переносном точно. И это, признаться, было престранно. Айлесс не знала, как объяснить это словами, да и. В общем-то не собиралась сейчас говорить о своих ощущениях. Только это чувство было сродни тому, как если бы какая-нибудь невидимая рука после нескончаемых ударов неожиданно начала гладить её по голове. Это могло бы быть приятным. Если бы не казалось таким непривычным и неправдоподобным.
Айлесс прикрыла глаза, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Мысленно она направила своё внимание на новую знакомую, пытаясь «прощупать» её изнутри. Конечно, интуиция не эмпатия, и просто так залезть в чужую душу с ней было нельзя. И всё-таки внимание волчицы несколько раз прошлось по Мел, пока чёрная окончательно не убедилась, что не чувствует от неё никакой угрозы. Это было всё равно что прощупывать дно озера в поисках притаишихся там чёртиков. Ты просто опускаешь лапу в темноте и, ничего не видя, водишь лапой у берега, каждую секунду ожидая, что тебя вот-вот цапнут. Страшновато. Но когда этого не происходит, ты не спешишь радоваться. Напротив -  ищешь ещё раз, и ещё, и ещё… пока окончательно не уверяешься в том, что там нет ничего опасного. Это слишком хорошо, чтобы в это верить… но да, всё именно так.
И кстати… пора бы уже подумать о ночлеге. Раз желудок полон, значит, в лесу Айлесс сейчас точно делать нечего. Теперь она может вернуться в свою пещеру и… нет, спать волчица пока не хотела. Но чем ещё ей тогда заниматься.
- Кстати, ты далеко отсюда живёшь? Ты могла бы отдохнуть у меня.
Ну вот, опять начинается. Раньше Айлесс мечтала о том, чтобы её оставили в покое, а теперь сама приглашает в дом едва знакомую волчицу. Зачем? А чтобы не скучно было сидеть одной в темноте. Да и Айлесс всё-таки чувствовала какую-то симпатия к ней, как будто понимала, что этой волчице можно доверять.

- Правда? Спасибо!
«Пока что не за что.»
На секунду Айлесс всё же усомнилась, правильно ли она поступает, собираясь выдать местоположение своего дома едва знакомой волчице. Доверчивость… доверчивость нередко обманывала её. И всё-таки, несмотря ни на что, чёрная так и не отучилась от своей дурной привычки раскрываться перед дружелюбными почти-незнакомцами. Определённо, это было глупо, однако слова уже прозвучали. Более того, они были услышаны, и на предложение Айлесс Нерра дала положительный ответ. Пытаться повернуть назад теперь было не только поздно, но как минимум, это выглядело бы очень глупо со стороны. Тут уже чёрная почувствовала лёгкое раздражение на саму себя, которое наполовину разбавлялось смущением.
«Раз уж я сама с собой не могу договориться — неудивительно, что у меня нет друзей.» - мысль жестокая, но это правда. Хотя бы с самой собой можно же побыть честной?
- А где ты живёшь?
Ладно уж, хватит рассиживаться. Сейчас не самое лучшее время грызться с самой собой, пусть и мысленно. Не при посторонних.
- Тут недалеко.
Айлесс поднялась с земли и сделала полоборота, настраивая свой внутренний радар. В процессе разговора её внимание было сосредоточено на собеседнице, и потому вочлчица не сразу смогла сориентироваться. Пару секунд она постояла, глядя куда-то в небо, пока её восприятие перестраивалось на окружающую местность. Когда, наконец, это произошло, Айлесс легонько потрясла головой. Чёрная не была уверена, обратила ли Нерра на эту заминку внимание, но на всякий случай решила притвориться, что у неё просто закружилась голова.
Не говоря лишних слов, волчица побрела к тому месту, где находился вход в её пещеру. Сытый желудок не располагал к быстрому передвижению, и потому путь занял около пяти минут. Это время можно было бы заполнить разговором с новой знакомой, но Айлесс не знала, о чём её можно спросить. Плюс ко всему на волчицу навалилась та особая усталость, которая обычно бывает после сытного ужина. Хотелось просто залезть в какой-нибудь укромный уголок и, свернувшись калачиком, проспать лет так двести.
Вот и вход. Земля здесь круто понижалась, но не настолько, чтобы можно было упасть и что-нибудь сломать. Скорее просто скатиться на два-три метра вниз, если уж совсем лень идти. Чёрная спустилась первой и нырнула в сравнительно небольшое для обычного входа в пещеру отверстие.
- Здесь. - коротко бросила Айлесс, оказавшись внутри. Она не остановилась сразу, а прошла ещё несколько шагов, чтобы Нерра тоже смогла войти. Чёрная встала перед одной из луж, дожидаясь спутницу. Когти на передних лапах почти касались холодной воды. Волчица не обернулась на звук шагов Нерры и, казалось бы, вовсе забыла про её существование. Она смотрела вперёд невидящим взглядом, а перед её мысленным взором колыхалась почти осязаемая темнота. Пожалуй, именно такое освещение и было бы в какой-нибудь другой пещере в это время суток. Но волчица не знала, что эта пещера чем-то отличается от других. Она не чувствовала мягкого неонового сияния, исходившего от стен, и не могла представить себе его, потому что не знала о его существовании.

- Ничего себе! - прошептала Мел. - Какая красота! Ты живёшь здесь? Здорово!
Айлесс повернула к ней голову, не понимая причину восторга, звучавшего в голосе спутницы. Нерра раньше никогда не видела пещер? Это вполне возможно. Но всё же, почему такая реакция? Возможно, эта пещера действительно чем-то отличается от тех, что волчице доводилось встречать ранее. Чем-то… что она, Айлесс, увидеть не могла.
- Да. - коротко ответила чёрная. Голос прозвучал равнодушно и тускло, будто специально контрастируя с яркими красками, разгонявшими темноту пещеры. Айлесс решила не заморачиваться из-за того, что не могла изменить. В конце концов это надоедает, и  какой-то момент начинаешь просто жить, не обращая внимания на то, что всё могло быть гораздо лучше. И волчица почувствовала, что сейчас для неё наступил именно такой момент. Она как будто… повзрослела, что ли? Во всяком случае, это слово было наиболее близким к тому, что с ней произошло.
- Располагайся. Все гроты полностью в твоём распоряжении, если захочешь побродить — я не буду против. - какая-то почти взрослая усталость просочилась в голос волчицы. Наверное, потому что «внутренний» рост тоже исчерпывает силы. Особенно если он происходит не постепенно, а вот такими неожиданными скачками. Вроде просветлений — когда неожиданно осознаёшь очевидную вещь, до которой очень долго не мог додуматься не только ты один. Это выматывает — не физически, правда, но от этого усталость не ощущается менее реальной.
- Только, пожалуйста, не уходи далеко - заблудиться проще простого. - добавила Айлесс. Нет, чёрная не опасалась, что Нерра может сделать какую-нибудь гадость, пока она спит. Она чувствовала — эта волчица действительно хорошая. А если всё же нет… Что ж, значит, она больше никогда не сможет доверять самой себе.
Айлесс добралась до небольшого углубления на полу, где она обычно спала. Забавно: в пещерах полно разных уголков, можно каждую ночь спать на новом месте, но почему-то волчица всегда ложилась здесь.
Положив голову на лапы, чёрная прикрыла глаза, но сон не спешил приходить сразу. Пока она не провалилась в него окончательно, можно было ещё поболтать с Неррой, но Лесси было лень начинать разговор первой.

Несмотря на полученное разрешение на прогулку, гостья предпочла сначала отдохнуть. Что ж, оно и правило: в состоянии усталости не особенно захочется бродить в малознакомом (пусть даже и очень интересном) месте.
Некоторое время Айлесс прислушивалась к дыхания лежавшей неподалёку волчицы. Этот тихий, едва слышный звук отдавался в её ушах непривычным эхом. И в то же время он успокаивал и способствовал тому, что постепенно чёрная начала погружаться в приятную дремоту. Перед глазами замелькали какие-то яркие вспышки — первые признаки приближающегося сна…

Какая-то полянка, покрытая короткой и чуть пожухлой травой. Леса вокруг нет, но тем не менее ощущения, что она тянется бесконечно, почему-то не создаётся. Наверное, из-за небольшого холма в отдалении, за которым на приличном расстоянии тянулась цепочка серых гор.
Айлесс не видела себя, не чувствовала своего тела. Она присутствовала здесь не как участница, а как призрак, безмолвный наблюдатель, способный лишь удовлетворить своё любопытство не совсем обычным зрелищем, происходящим невесть где, но главное — не там, де он сейчас находится на самом деле.
Как-то совсем незаметно и бесшумно, будто из воздуха, появился лось. Несколько секунд он стоял без движения, замерев в совершенно безразличной ко всему окружающему позе. А пото вдруг начал прыгать и будто даже приплясывать. Через несколько секунд точно так же возникла белая волчица, которая тут же пустилась в припрыжку вслед за лосём. Несмотря на то, что одна из действующих морд была хищником, а вторая жертвой, они вели себя совершенно нетипично для своих ролей. Все их движения, атмосфера вокруг были пронизаны каким-то неправдоподобно-безудержным весельем. Но далеко не сразу наблюдательница обратила внимание на то, что всё это действие происходило в полнейшем безмолвии.
«Эй, а куда подевался звук?»
Но несмотря на такую странность, тревоги не ощущалось, и наблюдательница продолжала с интересом смотреть на весёлые пляски лося и волчицы…

- Айлесс… - послышался вдруг смутно знакомый голос. Лесси напрягла своё внутренне зрение, стараясь отыскать источник звука, но так и не смогла этого сделать. И только при повторном зове волчицу наконец выдернуло из сна. Яркие краски погасли и растворились в темноте реального мира.
- Айлесс, ты спишь?
А вот фига с два тут заснёшь с её чутким слухом. И, главное, угораздило же Мел вот так подгадать. Нет бы на пару секунд позже… до того, как начал сниться этот бред. Хотя его содержание Айлесс помнила довольно смутно и подозревала, что наутро забудет точно так же, как и все остальные свои сны.
- Уже нет. - пробормотала чёрная, поворачивая свою морду в сторону волчицы, но при этом не отрывая её от земли. Просто потому что сделать это было тяжело — её продолжало клонить в сон, хотя уже и не так сильно.
- А что?

- Ну… э-эм… - честно говоря, большого значения этой заминке Айлесс не придала, потому что через некоторое время сон снова начал одолевать её. И, вместо того чтобы задуматься над этим, чёрная лишь безучастно прикрыла глаза. За те мгновения, в течение которых повисло молчание, волчица успела потерять связь с происходящим, словно соскользнув в мягкую темноту мира снов…
Правда,пробыть там долго не удалось — почти сразу же её выдернул обратно в реальность голос Нерры:
- Почему ты так удивилась, когда я предложила тебе лося?
Первые несколько секунд ушли на то, чтобы осмыслить услышанное. Лося, вопрос… вопрос. Это было не просто высказывание. От Айлесс требовалось ответить на него. И желательно впопад. Только вот в теперешнем состоянии сделать это будет гораздо труднее, особенно если учесть то, что значение половины слов из этой фразы до сих пор не дошло до полусонного сознания.
- Потому что… - начала чёрная под нос себе.
Потом пришло осознание, и окончание фразы само собой оборвалось. Айлесс подняла голову, по привычке повернув её так, чтобы «взгляд» голубых глаз был направлен не на то место, где находилась собеседница, а чуть мимо… ближе к выходу из пещеры. Почему-то так совпало. Несколько секунд волчица просто моргала. Отчасти от растерянности, но всё-таки больше из-за того, что хотелось спать, и глаза слипались сами собой.
- Раньше мне такого никогда не предлагали. Думала… не принято.
На словах оказалось совершенно невозможно объяснить ту твёрдую уверенность, с которой Айлесс полагала, что другие волки никогда бы не стали вести себя подобным образом. Друг с другом — это ещё может быть, а вот с ней… Точно нет. Скорее всего, на чёрную так повлияло то, что она за свою жизнь почти и не находилась в обществе себе подобных. Нет, была, конечно, семья, но ведь мир не ограничивается одними только родителями да братьями с сестрой. И потом, даже из семьи Айлесс забрали довольно рано. Потом — долгие месяцы в клетке наедине с самой собой и не так уж часто — в компании человеческих детей. Потом, оказавшись на воле, волчица всё-таки встретила других волков. Целую стаю. Вот только они быстро остудили её восторг и смогли внушить стойкое недоверие к себе подобным. А также убеждённость в том, что от них никогда ничего хорошего она не увидит.
- Айлесс... ты... хотела бы вступить в клан?
Это тоже был вопрос. Мысли начали носиться так бешено, что напоминали рабочих из потревоженного муравейника. Вот только ничего путного в их лапках не было, всё впустую, они бежали налегке именно тогда, когда нужнее всего было… да хоть что-то, в конце концов. Несмотря на почти физическое напряжение мысли, в голове стояла гулкая пустота. Секунда, вторая, третья…
Не стоит затягивать с ответом. Просто не стоит.
- Нет. - не категорично, но в то же время слишком уж твёрдо (при том-то бардаке, что в этот момент творился в голове) выдала чёрная. Ни объяснений, ни каких-либо аргументов она не была намерена приводить. Не хотела.
- А теперь, если ты не против, я хочу спать. - сказала Айлесс, снова кладя голову на лапы. Этими словами она ставила на разговоре если не точку, то последнее слово перед ней точно.
- Давай отложим остальную часть вопросов на утро. - добавила чёрная, пытаясь немного смягчить резкость предыдущих слов,но при этом дать понять, что оспаривать это не будет такой уж хорошей идеей. Не то что бы ей была так уж неприятна тема, но спросонья голова соображала плохо, а волчица не хотела наболтать ничего лишнего. К тому же, к утру Нерра могла и забыть, о чём они говорили. А даже если у гостьи память окажется гораздо более цепкой, чем хотелось бы, то утром всё-таки легче думать, что можно говорить, а что нельзя.