Весь день бушевала грозная вьюга, от сильного порыва ветра к земле клонились деревья, со страшным свистом раскачивались массивные стволы, а с макушек сыпались сломанные ветви. Снег шквалом обрушивался на землю, застилая собой осенний покров. К вечеру его выпало столько, что Эрвину пришлось выгребать снег из своей норы, прочищая выход наружу. Он мысленно поблагодарил старого хозяина норы за предоставленное убежище, ведь если бы Эрвин не переселился из дупла ветхого дерева, то сегодня днем рисковал замерзнуть насмерть. К тому же, бывший хозяин оказался очень жирной, вкусной полевкой. Правда, нору пришлось слегка расширить, но с этим горностай справился без особых проблем. Закончив с расчисткой, Эрвин быстро проверил свои границы, обновил метки и отправился на охоту. Конечно, не самая лучшая идея - охотиться после затяжной бури, однако, Эрвин сильно проголодался и рассчитывал найти хоть что-нибудь съестное в затихшем лесу. На свежем снегу практически не было следов и Эрвин ступал аккуратно, иногда ходил кругом, стараясь запутать след и не навлечь беду на свой дом. Снег был еще и очень рыхлым, в результате чего, иногда Эрвин глубоко проваливался в него. Кроме приятного хруста под лапами, вокруг царила полнейшая тишина. Лес был обессилен после страшной бури и теперь спал мертвецким сном, готовясь к следующему нападению недружелюбных погодных условий. Уже стемнело, и Эрвин собирался было повернуть назад, в сторону своего жилища, как вдруг, недалеко от себя заметил крупную мышь. Грызун не подавал никаких признаков жизни и лежал, сильно завалившись набок. Эрв порешил, что мышь, скорее всего, умерла в результате страшного урагана и сейчас ее тушка была еще свежей. Иначе, тело было бы погребено под толстым слоем снега. Высоко поднимая лапы, чтобы не провалиться в снег, горностай не спеша направился к добыче. Эрви почти достиг цели, как вдруг, что-то щелкнуло под ним, и просвистев в воздухе, впиявилось в переднюю лапу. От неожиданности Эрвин громко пискнул, дернулся назад, но какой-то механизм сильно сдавил лапу и не отпускал горностая.
Ловушка! И как же я раньше об этом не догадался? - с досадой пронеслось в голове.
Капкан сильно давил на лапу и тело пронизывала неприятная боль. Эрви постарался разжать капкан, прокусить его зубами, но все попытки не увенчались успехом. Сбоку раздался какой-то неприятный звук. Вздрогнув, Эрвин обернулся и не поверил своим глазам — в нескольких метрах от него, оперевшись на сломанный ствол дерева, стоял человек и что-то потягивал из стеклянной бутыли.
Неужели это конец? - обреченно подумал Эрв.
Казалось, охотник совершенно не спешил доставать зверька из капкана. Эр даже засомневался, увидел ли его человек. Когда бутылка была допита, великан достал из-за пазухи еще одну и жадно пригубился. Наверное, как только человек насытится своим нектаром, дойдет очередь и до зверька стать ужином. Эрвин понимал, что за столь короткий промежуток времени не успеет высвободиться из ловушки, и оставался только один вариант — совершить превращение. Эр редко прибегал к своим способностям, ибо считал их крайней необходимостью, но сейчас был как раз тот случай крайней необходимости. Зверек уставился на охотника, пока что мирно сидящего неподалеку, и постарался сконцентрироваться. Что-то зашевелилось внутри, Эрви почувствовал опустошение. Тело казалось невесомым, с ним происходили не особо приятные метаморфозы, будто нечто бесформенное, бестелесное пытается вырваться наружу. Продолжалось это какое-то время, но в итоге превращение удалось. Человек наполовину допил вторую бутыль и сильно шатаясь, встал с дерева и двинулся в сторону Эрвина. В полный рост человек казался еще больше, горностай не на шутку перепугался — А вдруг не сработает? Хватаясь за стволы деревьев, человек медленно подбирался к месту, где была установлена ловушка. Яркий луч света устремился на Эрвина — в руке у человека оказался странный предмет, который он направил в сторону капкана. Ослепленный неведомым предметом, горностай еще больше встревожился. Силуэт застыл на месте, фонарь выскользнул из ослабевших рук, и перевернувшись, упал в снег. Ошеломленный, человек долго стоял с широко раскрытым ртом напротив своего клона. На перекошенном лице выражалось много эмоций, человек пытался что-то сказать, то и дело открывая рот, но ничего внятного выдать из себя не получалось. Немного придя в себя, охотник правой рукой сделал странные движения напротив груди и громко пробормотал хриплым голосом:
- Нужно меньше пить, а то эта дрянь меня до белого каления доведет.
Уже не шатаясь, словно враз протрезвев, охотник спиной попятился назад, не сводя недоверчивого взгляда со своего близнеца.
- Отпусти, отпусти проклятый! - закричал человек, ухватился руками за голову и побежал прочь от зловещей лесной проказы.
Облегченно вздохнув, Эрвин привел свое тело в прежнее состояние и продолжил высвобождаться из злосчастного капкана. Охотник уже не вернется, Эрвин это прекрасно понимал.
