- Вот как так можно, я не понимаю! - ворчала Чернобурка, бегая по лесу и заглядывая под каждый куст. Пока Найда была рядом с ней, лиса ещё как-то сдерживалась. Но теперь, когда они разделились, Чернобурка уже не стеснялась говорить вслух.
- Как можно потерять талисман и даже не заметить этого?!
Ситуация была настолько глупой, что могла бы показаться смешной, если бы это не произошло с её подругой. Последний раз они с Найдой виделись несколько дней назад, и всё было в порядке. Но сегодня, именно в тот день, когда они договорились встретиться, вдруг выясняется, что волчица потеряла свой браслет. На все расспросы Чернобурки она отвечала неразборчиво и путанно, так что почти ничего нельзя было добиться. Единственное, что лиса поняла из её бормотания — то, что Найда и сама точно не помнит, где и когда умудрилась посеять свой талисман.
- Нет, Нат, ты можешь себе представить, как она это сделала? Лично я — нет. - остановившись под елью, лиса подняла голову вверх. Дожидаясь, пока спутница догонит её, она продолжала говорить: - Я предложила Найде разделиться, чтобы быстрее найти браслет. Хотя лично мне кажется, что это невозможно. Браслет-то маленький, а лес огромный. Если бы Найда ещё помнила, где она бегала эти несколько дней, было бы намного проще.
Рыжая молния мелькнула среди веток, и на спину лисы приземлилась Нат. Эта белка была для Чернобурки кем-то вроде подруги. Чернобурке с детства нравились белки, и ей иногда приходило в голову, что, если бы она была анимагом, то одним из её обличий точно была бы белка. С Нат лиса познакомилась ещё год назад, и они сразу подружились. Конечно, вряд ли это можно было назвать полноценной дружбой, ведь белка не разговаривала с ней, да и вообще вряд ли была разумной. Но из-за отсутствия других друзей Чернобурка очень привязалась к белке, да и Нат, в общем-то, была не против. Об этой белке лиса не рассказывала никому, справедливо опасаясь, что над ней станут смеяться. Даже Найда, с которой Чернобурка в последнее время сильно сдружилась, не знала о том, что она не единственная и не самая близкая подруга чёрно-бурой.
- Если бы ты знала, как выглядит этот талисман, ты бы мне помогла, верно? - сказала Чернобурка, возвращаясь к поискам. Она беспорядочно бегала по есу, заглядывая в разные места и стараясь угадать, где может находиться браслет, а Нат сидела у неё на загривке. Услышав последние слова, она весело застрекотала, словно подбадривая лису. Чернобурка довольно долгое время петляла по лесу и в конце концов заблудилась. Вроде бы она всё ещё находилась на территории своего клана, вот только места были незнакомые.
- Ну вот, и браслет не нашла, и заблудилась в трёх соснах. - фыркнула Чернобурка. Она огляделась вокруг, стараясь понять, как найти пусть назад. В траве как будто что-то блеснуло. Лиса бросилась туда и вытащила из-под куста браслет Найды.
«Слава Анхель! Нашла!»
Недолго думая, Чернобурка надела талисман на переднюю лапу. Он был ей почти как раз. Лиса подняла лапу, демонстрируя Нат браслет.
- Смотри! Я как будто настоящая талисманница.
Неожиданно Чернобурка почувствовала себя неважно. Это было какое-то странное, не поддающееся описанию ощущение. Лиса прошла несколько шагов и легла на землю. Она пока ещё не понимала, чем вызвано её состояние, поэтому браслет до сих пор был у неё на лапе. Услышав что-то, белка соскочила с её спины и поспешила скрыться, но Чернобурка не обратила на это внимания.

Неожиданно рядом послышалось угрожающее рычание. Лиса мигом развернулась и кинулась навстречу нападавшей. Чернобурка не поняла, как это случилось: она даже не успела ни о чём подумать, решение было принято как бы на подсознательном уровне. Она сцепилась с какой-то волчицей, которая оказалась не намного крупнее самой чёрно-бурой. Как известно, лучшая защита — это нападение, поэтому лиса старалась укусить противницу как можно больнее, даже несмотря на то что волчица не оставалась в долгу. Чернобурка была возмущена тем, что на неё напали без предупреждения, тем более что лиса ничего плохого не сделала.
«Да отвяжись ты!»
Чернобурка не очень-то хотела продолжать драку, но сомневалась, что в этом следует признаваться противнице. Та, скорее всего, просто посмеётся над её словами. Поэтому лиса решила действовать иначе. Высунувшиеся из земли корни оплели задние лапы волчицы (а заодно и хвост лисы, так как в пылу драки ей было сложновато сосредоточиться), и Чернобурка смогла вырваться и отскочить назад на несколько шагов.
- Ну и за что? Что я на этот раз сделала? - возмущённым и требовательным голосом спросила она у противницы. Чернобурка видела её впервые, но почему-то не сомневалась, что волчица напала на неё потому, что лиса не понравилась ей с первого взгляда. В конце концов, Бурка уже привыкла, что именно так происходило каждый раз, когда кто-либо из соклановцев видел её.

- Пришла, чтобы напасть, да?
От такого неожиданного заявления лиса фыркнула и чуть не подавилась. Она? Напасть?
«Серьёзно?!»
Такое предположение было простительно для волчицы, которая не знала характера Чернобурки. Но самой лисе оно показалось настолько глупым и неправдоподобным, что она просто не нашлась, что ответить. Тут волчица чихнула, и выражение её морды стало вроде бы менее враждебным.
- Я Умма. Это наша территория. А ты заблудилась, да? Я могу тебе помочь.
Эта неожиданное проявления дружелюбия не упокоило, а только ещё больше насторожило Чернобурку. Она внимательно рассматривала Умму, пытаясь угадать, какие чувства на самом деле скрываются за её улыбкой. Внутри лисы копошилось подозрение, что так не может быть, и дружелюбие волчицы казалось ей фальшивым. Однако никаких реальных признаков того, что Умбра играет с ней, Чернобурка не заметила.
- Я Чернобурка. - наконец произнесла она. Её голос был неуверенным, как будто лиса сомневалась в том, что это действительно её имя. - Я не то что бы заблудилась… хотя и это тоже, конечно.
«Лучше сразу объяснить, почему я здесь оказалась. Иначе она подумает, что я что-то разнюхиваю.» - решила Чернобурка.
- Я просто искала этот талисман. - лиса приподняла переднюю лапу, демонстрируя браслет. - Но теперь я его нашла и собираюсь уходить.
Тут Чернобурка опять почувствовала себя как-то странно. На этот раз неприятное ощущение было сильнее, чем несколько минут назад. Хотя, по сути, оно ведь никуда и не уходило. Лиса взглянула на браслет.
«Он ведь пропитан магией… Исцеления, кажется?»
Чернобурка не знала, что будет, если обычный маг станет носить талисман, но почему-то думала, что ничего хорошего из этого не выйдет. А этот браслет не принадлежал ей, да и магия в нём была другая — не та, которой обладала лиса. Дальше Чернобурка думать не могла. Она просто стряхнула браслет с лапы и тут же почувствовала себя гораздо лучше.
- Но я бы не отказалась от твоей помощи. - сказала она и тут же поняла, что слова были произнесены слишком поздно. Глупо было надеяться, что собеседница не заметит эту паузу, но Чернобурка именно так и сделала. Стараясь делать вид, будто ничего не произошло, она с помощью магии подозвала к себе находившуюся неподалёку белку. К сожалению, это была не Нат. Но с другой стороны, лиса была даже рада, что её рыжая подруга не попадётся посторонним на глаза.
- Подержи, пожалуйста.
Белка подобрала браслет (благо он был не такой уж тяжёлый даже для неё) и запрыгнула на спину к лисе. Чернобурке больше не хотелось прикасаться к чужому талисману, и она решила, что лучше держать его будет белка. Лиса снова повернулась к новой знакомой.
- А как ты мне поможешь, если даже не знаешь, где я живу? - спросила она Умму.

Видимо, Умма и сама пока ещё не представляла, что собиралась делать. Чернобурка стояла, терпеливо дожидаясь её ответа.
«Вот Найда обрадуется, когда увидит свой талисман целым и невредимым. Заодно спрошу у неё, как она зашла так далеко на чужую территорию.»
- Нуу, я могу проводить тебя до границы. Я помню, где нашла твой запах. Мы можем дойти до туда, а дальше ты пойдешь домой. - сказала Умма.
Чернобурка заметила очень странный жест волчицы. Она повиляла хвостом. Лису это, как минимум, удивило, потому что, насколько она знала, такие движения были свойственны собакам, но не волкам. Чернобурка хотела спросить об этом Умму, но что-то удержало её от этого.
«Мало ли...» - лиса и сама не поняла, к чему была такая мысль. Может, ей просто показалось. Но, во всяком случае, теперь промолчать было гораздо легче, чем озвучить свой вопрос. Тем более что сейчас Умма выглядела далеко не такой уверенной, как в первые минуты их знакомства.
- Пойдем?
Волчица пошла вперёд, и лиса двинулась за ней. Она держалась чуть позади спутницы, так что та могла бы увидеть её, только если повернёт голову. Чернобурка не помнила, когда и как у неё появилась такая привычка, но некоторых она раздражала. Даже Найда порой задавала чёрно-бурой вопросы по поводу того, почему она не может идти наравне с ней.
«Кстати… Раз уж талисман нашёлся здесь, может, Найда и Умма знакомы?»
Это казалось маловероятным, ведь Найда никогда не упоминала об Умме. Но Чернобурка решила, что об этом всё-таки стоит спросить.
- Ты случайна не знакома с Найдой? - спросила лиса. - Это её браслет я нашла на твоей территории.
Чернобурка ещё раз внимательно посмотрела на Умму. Конечно, она видела не так уж много волков, но ей почему-то казалось, что эта волчица немножко отличалась от них. Теперь Чернобурка окончательно убедилась, что подруга не была знакома с ней — иначе бы обязательно рассказа про эту необычную волчицу. И снова у лисы возникла куча вопросов, вот только она не знала, как их оформить в слова.
- Кажется, ты… другая? - в конце концов спросила Чернобурка. И тут же мысленно отругала себя за то, что так неясно выразилась. Но поправляться было уже поздно, оставалось лишь надеяться, что Умма догадается, что она имела ввиду.

Волчица резко остановилась, и Чернобурка едва не врезалась в неё. Она снова отругала себя за неуместный вопрос. Теперь стало ясно, что Умма не хочет поднимать эту тему. Лиса хотела было перевести разговор на другую тему, чтобы замять неловкость, но тут Умма повернулась к ней.
- Ты о... моей внешности? Я... я... моя мама была, мм... Как бы сказать... Она была собакой.
Чернобурка почувствовала что-то вроде смеси удивления и любопытства. Она ещё ни разу не видела полукровок, хотя отец рассказывал ей, что и такое бывает. Вроде бы родители могут быть разных видов, и тогда дети скорее всего будут выглядеть, как нечто среднее между матерью и отцом. Правда, он также говорил, что там были какие-то нюансы, вроде того, что родители должны не сильно различаться… что-то про семейства. Если четно, Чернобурка тогда мало что поняла, но сами полукровки её очень заинтересовали.
- Ты, конечно, можешь уйти или что-то такое… - Умма отвернулась и, постояв несколько секунд, пошла дальше. Лисе ничего не оставалось, как следовать за ней.
- Куда же я уйду, если я на твоей территории? - с почти весёлой усмешкой спросила Чернобурка. Она немного помолчала, обдумывая дальнейшие слова. - А что такого страшного в том, что твои родители разные? У меня… хотя нет, это не то же самое.
Её родители, конечно, не были похожи внешне, но всё-таки они оба были лисами. Просто разных подвидов. Чернобурка интересовалась тем, что отец называл генетикой, вот только после своего ухода из клана Техномагов он мало что помнил об этом. Сама лиса очень хотела стать учёной, и наверняка бы стала ей, если бы не любила животных. Нельзя было одновременно состоять в клане Техномагов и обладать магией Природы. Поэтому приходилось выбирать. И Чернобурка выбрала тот вариант, который был изначально.
- Знаешь, это даже плюс. Ты ведь можешь быть «своей» и среди волков, и среди собак.
А вот она опять запоздало подумала, что быть полукровкой — это медаль с двумя сторонами. И вторая сторона была менее привлекательной, потому что ни волки, ни собаки могли попросту не признать полукровку.