Авенж присел на корточки перед лисой, которая почему-то не убегала. Он не привык к разумным животными ее поведение показалось охотнику странным. Впрочем, он охотился не на нее. Парень хмыкнул и осмотрел лису. Очень худая, но тем не менее очень красивая. Не казать, что ее сильно потрепало боем. Авенжер подозвал Ника, тот подчинился и виляя хвостом подбежал к хозяину. Азарт еще не оставил щенка, но он ждал команды хозяина, не желая его разозлить. У малыша была пара царапин, но в будущем раны будут побольше, поэтому он должен терпеть. Кроу тоже сел на плечо и резко каркнул. Лиса отошла на шаг, но не дальше. Если животные в этом лесу были разумными, значит охотник может поговорить с лисой. Но сейчас они только мерили друг-друга лиса янтарными глазами, а человек карими.
Нужно сказать что-нибудь, но о чем мне говорить с лисой?
Авенж все еще сидел и смотрел на нее. Он рукой остановил щенка, который хотел опять броситься на лисицу. Парень немного подумал и знаком приказал ворону улетать.
- Ты разговариваешь?
Глупый вопрос, но что еще сказать? Охотник отпустил успокоившегося щенка и поглядел на лисицу в ожидании ответа.

- С такими как ты — нет. С чего это вдруг я буду говорить с тем, кто убивает моих родичей?
Охотник не выдержал и рассмеялся. Мысль о том, чтобы убивать простых животных, да еще и говорящих, казалась ему глупой. Щенок недоуменно поглядел на хозяина и пошел исследовать округу. Нападать он больше не собирался, а, значит, ему можно было поискать чего-нибудь еще. Самого парня чуть ли не с рождения учили отличать оборотней от других животных и он понял, что эта лиса не оборотень.
- Я не охочусь на тех, кто не умеет превращаться в людей и уж тем более не убиваю их.
Авенж добродушно улыбнулся. Несмотря на всю свою жестокость к оборотням, остальные не вызывали в нем агрессии, скорее интерес. Не каждый день увидишь говорящих лис. Но ведь если сам парень умеет управлять воронами, то и лисица должна что-нибудь уметь. Он не совсем понимал правила этого места. Если у нее такая же магия, как и у него, то почему она не прогнала Кроу? Или она не может управлять уже управляемым? А если у нее другая магия, то почему она не использовала ее против Ника? У охотника было тысяча вопросов, но он не посмел задать ни один из них. Не очень-то хотелось терять собеседницу.
Она необычна. Будто ей все равно, убил я ее сородичей или нет.
Уж что-что, а в людях Авенжер разбирался. Он всегда мог узнать тех, кто что-то скрывает, ведь его профессия это и подразумевала. Парень встал аккуратно, насколько это позволяла рана и подозвал ворона. Он прошептал ему что-то и птица улетела.
- Не видела в округе девушку-оборотня?
При этих словах он почувствовал жгучую ненависть, но почти сразу успокоился. Это далось тяжело, что было понятно. Как не ненавидеть существо, которое убило твоих друзей? Правильно, никак. Парень даже не собирался скрывать свою ярость, он просто взглянул на пса, потом на лису и оскалился.
- Я хочу ее убить.

Эта лиса охотилась за той же девчонкой, что и он. Новость была просто восхитительной и охотник поймал себя на мысли, что этот день стал для него самым счастливым за последние лет пятнадцать. Они вместе выследят эту тварь и убьют ее, что может быть лучше? Щенок куда-то делся, но парень знал где он. Если бы не неожиданная радость, был бы повод задуматься над этим, но сейчас было слишком много эмоций, чтобы обращать внимание на такую мелочь. Бабушка, выросшая в этих краях, всегда говорила, что нужно прятать свои чувства от лесных обитателей, но Авенж всегда был подобен огню. Резко возгорается, быстро погасает. Но бывает пожар, который не так легко потушить и этот пожар относился к оборотням.
Странно, что лесная со мной заодно. Хотя, если я узнаю, что она прячет у себя в мыслях...
Ему неожиданно захотелось, чтоб лиса стала ему другом. Последние его друзья были жестоко убиты в холодных горах, а он с этой охотой и думать забыл об одиночестве. Когда он последний раз разговаривал с кем-то кроме пса, ворона да старого сторожа с собачницей? Наверно, месяца два назад. Авенжер избегал людей. Но опять возникла та же проблема, что и с птицей. Называть лису просто лисой он не мог, как и придумать ей имя.
- Я Джейкоб. Не хочешь отыскать и убить твоего оборотня вместе со мною?
Парень снова назвался вторым именем и надеялся, что лиса сама догадается представиться. Сам он ненавидел свое настоящее имя, хотя и не знал, почему. Наверное, потому что оно означало "мститель". Где-то в глубине души Авенж не хотел жестокости. Он с детства был в стороне от обрядов вроде "помажь шестнадцатилетнего кровью оборотня" и тому подобное, а таких обрядов было очень много в их семье. Но суровый отец, воспитание и традиции сделали свое дело. Охотник стоит по-среди леса, разговаривает с лисой, приказывает воронам и готовится к очередному убийству. Сразу вспоминается знакомство с племянником. Племяннику Максу почти с рождения рассказывали страшилки о дядюшках и дедушках, но первая его встреча произошла именно с Авенжером. Тогда все сказки об охотниках мигом рассеялись и они весело играли весь вечер. Парень любил детей их игры.
Было бы неплохо обжиться где-нибудь с семьей.
Рану резко кольнуло, что заставило парня чуть ли не согнуться пополам. План скрытия сего недостойного факта от лисы провалился и охотнику хотелось что-нибудь очень сильно ударить. Ничего подходящего под рукой не было, поэтому оставалось только сжать кулаки. Увидев то ли обеспокоенный, то ли презрительный взгляд лисы, он негромко буркнул:
- Я в порядке. Так что с охотой? Ты знаешь, где найти эту девицу?
Он, конечно, сильно сомневался, что оборотень была девицей, но ее нужно было как-то назвать и это было первым, что взбрело в голову.

- Нет уж, сначала тебе нужно подлечиться. Она никуда не денется; тем более что я не видела её уже давно.
Парень фыркнул и возмущенно посмотрел на лису. Она уже начала указывать ему, что делать.
Может, еще и подлечит меня.
Из ближайших кустов выпрыгнул щенок и начал прыгать вокруг Листопадницы в надежде на игру. Имя Листопадница казалось глуповатым человеку. Все-таки в его родных горах никого не называли так. Розочкой и Надеждой еще ладно, а Листопадницей... Странно. Охотник еще раз возмущенно поглядел на лису, но не мог не признать ее правоту. С этой раной ему далеко не убежать и парень знал это. А вот то, что оборотня давно не видно, его разозлило. Он прошел столько километров не для того, чтобы зависнуть при встрече с говорящей лисицей. Нужно было найти ее, хоть и не прямо сейчас. Примерно месяц уйдет на достаточное заживление, а за это время можно обучить пса и открыть вторую способность.
Их ведь должно быть две?
Он хотел задать этот вопрос, но замолк, погрузившись в тяжелые думы. Вызывало сомнения то, что она знает о его первой способности, не говоря уж о второй. Сейчас нужно было позаботиться о собственном выживании. Ему надо поспать, поесть, ведь тот кусок мяса был не слишком питателен, и попить. Можно зайти в деревню, у него есть немного денег в карманах, но тогда придется расстаться с лисой. Человеку, который впервые нормально общается с момента смерти остальной команды, не хотелось терять собеседника. Даже если этот собеседник лиса.
- Я предлагаю найти еды.
Что ж, приехали, он предлагает поохотиться животному, которое он узнал минут двадцать назад. Осталось только дождаться ответа.

- Ты что, хочешь, чтобы я заменила этого щенка и загнала добычу?
На пару секунд охотник подвис, но понял, что это был сарказм. Такая мысль ему в голову не приходила, он только сейчас задумался над самим процессом охоты. Раньше он бы взял отцовское ружье и пристрелил бы утку, но ружье осталось при отце. А тот сейчас лежит где-то далеко. В обычное время парень бы похоронил всех спутников, но в тот день он был немного занят поиском оборотня, потом борьбой с ней, а потом собственным выживанием. Было удивительно то, что он сейчас стоял здесь. Эти мрачные думы втянули его в себя и заставили сменить выражение лица. Лиса все это время ждала ответа.
- Нет. Я не знаю. Наверно, сейчас я просто пойду на поиски дома. Один.
Он мрачновато поглядел на бурую. Мысли о умерших отбили у него желание общаться, ему хотелось уйти куда-нибудь и побыть в одиночестве размышляя о былом. Но все же в глубине души он надеялся на возражения лисицы. Она, конечно, не была похожа на тех, кому стоит немного выпить и человек сразу расскажет все о себе. Листопадница вообще не была человеком и вряд ли пила. Но ничто не сможет помешать ему рассказать о себе. Можно было бы задуматься, не раскроет ли она его девчонке оборотню, но ведь бурая тоже хочет ее убить. Авенж вздохнул и поглядел куда-то в сторону.

Лиса ушла, и пес сначала увязался за ней, но после вернулся. Охотник задумчиво постоял около минуты, но после развернулся и побрел вперед. Вообще-то он сам не знал, куда идет. Он ждал ворона и надеялся, что тот принесет добрые вести. Какое-то странное чувство знания заставило его посмотреть на небо. Под облаками скользила черная тень и Авенж заранее знал, что это его ворон. Парень не останавливался, а тень потихоньку спускалась к нему. Ник залаял, когда птица была метрах в трех над ними. Кроу вцепился охотнику в плечо. Это было очень неприятно, но когти остановила куртка. Немного печально поглядев на ворона Авенжер просто кратко сказал:
- Веди.
Птица не спеша полетела вперед. Кроу постоянно возвращался, проверяя их, а потом снова летел дальше. Парень почти не обращал на него внимания. Он все думал, что было бы, если бы он был сейчас не один. Под "не один" подразумевались все люди, что окружали его раньше. Они бы точно помогли. Авенж сильно замедлился из-за чего ворон возмущенно каркнул. Охотник поднял на него глаза и заметил вдали что-то вроде дома. Полуулыбка осветила его лицо, и парень ускорился.
-------->>>Покинутый дом.

лесная опушка --->
Дыхание с хрипами вырывалось из пасти. Лисица старалась сдерживаться, чтобы этого звука не слышали остальные. Не время отвлекаться на банальную усталость, когда тебя преследует стая тупых, но очень злых собак, готовых разорвать на куски всё живое, что попадётся им на пути. Вот только роль добычи — загнанной, скрывающейся, дрожащей от страха при одном звуке погони — это было очень унизительно. Почему, почему именно они, лесные звери, не продавшие свою свободу и гордость этим подлым людям, должны бояться и скрываться от тех ничтожеств, которые это сделали?!
«Почему не наоборот?»
Безликая резко затормозила. Она бежала позади всех, поэтому внезапная остановка оказалась настолько неожиданной, что даже если бегущие впереди и заметили это, то не сразу. Лисица развернулась назад и встала, расставив передние лапы и слегка согнув их, чтобы было легче упираться в землю. Она знала, что это было безумием, но Безликой уже надоела роль жертвы. Убегать, убегать… Для чего? Чтобы спасти свою жалкую, никчёмную жизнь? Скрыться от погони, а потом ещё несколько дней вздрагивать от каждого шороха и кидаться наутёк при любом подозрительном движении за деревьями?
«Хватит с меня. Нужно сделать так, чтобы эти твари трижды подумали в следующий раз, когда им прикажут нападать на нормальных зверей.»
Поначалу всё было спокойно. Не слышалось топота неуклюжих собачьих лап, да и крики людей постепенно затихали вдали. На секунду лисице показалось, что всё обошлось. Но только на секунду, потому что рядом тут же послышался шорох. Кто-то крупный петлял по роще, проламываясь через кусты. Кто-то из псов всё-таки смог учуять запах беглецов, несмотря на все их уловки.
«Спокойно… Пока рано.»
Безликая ждала, вздрагивая от каждого нового шороха, но не от желания сорваться с места и убежать, а от того, что хотела вцепиться в пса. Тот уже заметил её и теперь бежал с торжествующим рычание — видимо, заранее праздновал победу. Лисица приготовилась, и, как только пёс оказался на расстоянии прыжка от неё, кинулась ему навстечу. Они тут же принялись ожесточённо грызть друг друга. Безликая не обращала внимания на боль и только старалась вонзить свои зубы как можно глубже в шею противника — и он пытался сделать то же самое. Вот только пёс дрался лишь потому, что так приказал его хозяин, а лисица — потому что ненавидела его всем своим существом, потому что поставила цель убить это гнусное существо за то, что оно слишком много позволило себе. Никогда ещё Безликая не ощущала в себе такой безжалостности и такой жажды крови.

Красный туман начал застилать глаза. Безликая из последних сил боролась с тем, чтобы в пылу драки окончательно не потерять рассудок. Кровь противника горьким привкусом отдавалась на корне языка, но лисица почти не чувствовала этого. Собственная боль не останавливала её, а только заставляла чёрную с ещё сильнее кусать противника. Безликая хотела не просто убить пса. Она мечтала разорвать его на куски, почувствовать на лапах его липкую, тёплую кровь, услышать предсмертное хрипение издыхавшей собаки…
«Нет! Нельзя терять голову.»
Неожиданно для Безликой в свалку втянулась мать Кайло. А ведь чёрная думала, что её исчезновению не придадут значения, и уж тем более не станут искать и выснять, что с ней случилось. Отвлёкшись на волчицу, лисица тут же получила мощный укус в плечо, причём в опасной близости от основания шеи. Безликая тяпнула пса в ответ, а набросившаяся на него волчица невольно переключила всё внимание противника на себя. Безликая хотела было помочь ей, но в плечо будто шило воткнули. Лапы подогнулись, и лисица повалилась на землю. Скалясь и тихонько рыча, она пыталась бороться с собой, но тело не хотело повиноваться ей.
«Какого чёрта мои лапы меня не слушаются?!»
Боль от многочисленных ран начала волнами накрывать сознание лисицы. Даже самые мелкие царапины болели так, словно по ним сейчас резали ножами. Кайло метался рядом, но Безликая не обращала на него внимания — она следила за битво волчицы и собаки. Пёс был свирепым, но многочисленные раны не давали ему перемещаться с той же ловкостью, с которой он двигался в начале драки. Волчица же, хоть и была не намного сильнее его, начинала теснить противника.
«Позор. Разлеглась, когда тут такое веселье.»
Безликая рывком поднялась и, забыв о боли, снова кинулась в драку. Через пару секунд пёс, которого держала мать Кайло, извернулся и лягнул волчицу так, что та отлетела. В этот же момент лисица, находившаяся с другой стороны, увидела незащищённую глотку противника. Решив не упускать такую возможность, она тут же кинулась и вцепилась ему в основание шеи. Пёс начал хрипеть — сначала яростно, потом всё с большим и большим страхом. Он пытался кусать лисицу за шею и лопатки, но чёрно-бурая не отцеплялась и только сильнее сжимала челюсти. Тут и волчица с новыми силами набросилась на пса. Через несколько минут всё было кончено.
- Хрфф… - что-то попало лисице в горло. Она захрипела и разжала челюсти.
Мёртвое тело собаки безвольно осело на землю. Безликая опустилась следом за ним, чувствуя, как всё тело сковывает болезненная усталость. Шерсть на подбородке промокла насквозь, и крупные тёмно-красные капли медленно стекали по её шее и бесшумно падали землю. Встрёпанная шерсть вся была в пятнах крови — в основном чужой; по крайней мере Безликой хотелось так думать. Мать Кайло выглядела немногим лучше неё. Волчица сидела, прислонившись к дереву, и тяжёлое дыхание с шумом вырывалось через её приоткрытую пасть. Глянув на неё, Безликая опустила взгляд вниз и несколько секунд рассматривала валявшегося у её лап пса.
- Ну, что будем делать с трупом? - немного хриплым голосом спросила Безликая. Её рассудок довольно быстро вернулся в нормальное состояние. Не было ни облегчения оттого, что они избавились от опасного врага, ни паники из-за мыслей из категории «что же мы наделали» и «я же теперь убийца!» Осталась только боль в прокушенных местах и горький металлический привкус на языке. Лисица сплюнула, но это не очень-то помогло.
«Надо будет пойти к реке и отмыться от этой гадости.»
Но сначала нужно было подумать, куда деть мёртвого пса. Оставлять тело здесь, чтобы оно разлагалось и воняло на весь лес?.. Простите, но нет. Хоронить звери не умеют. А может, дождаться, пока всё успокоится, и подкинуть труп к дому охотников? Мысль забавная, вот только предугадать реакцию людей на это было почти невозможно. Слишком много вариантов, что они могут предпринять в ответ на данное действие.

Сердце стучало ровно, и постепенно к Безликой приходило осознание того, что такая жестокость ненормальна. Ни в словах, ни тем более на поступках она никогда не смела заходить так далеко. Да, конечно, бывала парочка случаев, когда лисице очень хотелось кого-нибудь убить, и даже однажды она едва не сделала это. Но ведь на деле ни разу — ни разу! - не доходило до этого. И вот теперь он лежит у её лап — труп собаки, ещё совсем тёплый, с мокрыми от крови боками. Это было первое убийство Безликой Тени — настоящее убийство, а не навеянные негативными мыслями фантазии. Лисица не чувствовала ни раскаяния, ни ужаса, ни даже отвращения к самой себе и к тому, что она сделала.
«А вот кто-то другой, похоже, чувствует.»
Лисица повернула голову в ту сторону, где зашевелилось что-то тёмно-серое. Это зашевелился Кайло, забытый взрослыми в пылу драки. Кажется, незадолго до этого его едва не стошнило, да и сейчас волчонок выглядел как-то не очень. В ответ на слова Безликой он молча подошёл к трупу и плюнул на него. Это действие, как и чувства Кайло, было наполнено самым глубоким презрением и отвращением. Лисица поняла, но, вместо того чтобы оправдываться, продолжала молча и совершенно неподвижно наблюдать за тем, как тает тело собаки. Что тут можно было объяснить? Да ничего. Волчонок видел одну сторону ситуации, а лисица — другую. Они оба были по-своему правы и по-своему ошибались. Это не нуждалось в объяснениях. Но чувства Кайло были для Безликой чем-то вроде удара резиновой битой по голове. Не больно, но неприятно. Это отвращение было заслуженным, хотя и происходило от непонимания того, чем руководствовались лисица и мать Кайло. Как, должно быть, низко пали в его глазах те, кого волчонок раньше мог назвать своими близкими. А что теперь? Они предстали не в лучшем свете, совершив убийство прямо на глазах у Кайло.
«Вот только почему мы это сделали? Это его не интересует?»
Они всего лишь защищали жизни — свои и его. Может быть, лисица выбрала слишком радикальный способ разрешения ситуации, но она считала, что все проблемы нужно по возможности решать так, чтобы они потом не могли вернуться. Вот, например, взять того же пса: он ведь просто так бы не отстал от них. А даже если бы его удалось обратить в бегство, не прибегаю к убийству, была высока вероятность встретиться с этим же псом потом, когда ситуация будет ещё хуже. Но это было сложно объяснить даже мысленно, самой себе — что уж тогда говорить о других. Это можно только понимать.
Вот последние остатки пса, шипя, исчезли — словно их никогда и не было. На месте тела осталась только земля с выжженной до корней травой. волчонок фыркнул и пошёл прочь. Безликая зачем-то поднялась и, ещё не совсем осознавая, что делает, прошла несколько шагов за ним, затем резком остановилась. Если Кайло противно находиться здесь, пусть идёт. Вполне вероятно, что ему также противно быть рядом с ней, но даже в этом случае лисица не собиралась его останавливать. В принципе, он был по-своему прав, и теперь уж точно не горел желание слушать оправдания. Да и сказать-то ей нечего. Разве что то, что Безликая решила убить пса из рациональных побуждений?.. А теперь, пожалуйста, попробуйте произнести это вслух и поискать смысл в том, что только что сказали.
«Стоит ли это так оставлять?»
Ведь теперь Кайло наверняка разочарован, и не только в ней, но и в своей матери. Хотя как лисице дело до этого? Ей всегда было всё плевать на то, что о ней думают другие. И сейчас тоже не стоит разводить трагедию на пустом месте. Тем более что Безликая знала, что Кайло придётся простить волчицу в любом случае — ведь невозможно всю жизнь злить на родную мать. А может, волчонок и вовсе не придавал случившемуся такого значения. Спрашивать как-то не хотелось.
«Больше мне тут делать нечего.»
Безликой хотелось уйти куда-нибудь, чтобы больше не раздражать никого своим присутствием. Она уже прошла несколько шагов в рандомном направлении, но внезапно вернувшаяся резкая боль в плече заставила её вспомнить ещё кое о чём. Лисица развернулась и снова подошла к матери Кайло.
- Прошу прощения за то, что заставила тебя ввязаться в драку.
Лисица могла бы сказать, что в этом не было нужды и что она легко бы справилась сама, но это была бы ложь. Волчица серьёзно пострадала только из-за того, что Безликой захотелось кому-то что-то доказать. И она прекрасно понимала свою ответственность за произошедшее, поэтому дотронулась лапой до окровавленного бока волчицы — и все её раны затянулись. Буквально за пару минут волчица была как новенькая.
- Пора бы уже расходиться. Не буду вас больше тревожить. - уже отворачиваясь проговорила Безликая. И откуда только - а главное, зачем - столько официальности?
Быстро — насколько это позволяло её нынешнее состояние — лисица пошла прочь от волков. Она знала, что всё закончилось и что теперь ей больше незачем таскаться следом за ними. Значит, пора вернуться в своё логово, чтобы отдохнуть и залечить раны в одиночестве.
---> заброшенная оранжерея